При полете на низких высотах самолетам приходится преодолевать значительное сопротивление воздуха. Из-за этого возрастает расход топлива. С увеличением высоты плотность и сопротивление воздуха уменьшаются. Самолетам становится легче преодолевать его, и горючее расходуется экономичнее.
Это значит, что для развития одной и той же скорости на малых высотах двигателю приходится генерировать больше тяги и быстрее сжигать топливо. Но дело не только в сопротивлении воздуха. На больших высотах воздух еще и более холодный. Он оптимально подходит для эффективной работы турбореактивных двигателей: сжатие происходит с меньшими потерями, тяга производится с меньшим потреблением горючего.
На низких высотах, где воздух более теплый и густой, компрессору приходится прикладывать больше усилий для нагнетания достаточного объема кислорода в камеру сгорания. Из-за этого снижается КПД турбореактивных двигателей – примерно на 10–15% на каждые 3 км снижения высоты. Соответственно, пилоты активнее применяют форсаж – мощный режим, при котором горючее впрыскивается в выхлоп. Форсаж выручает в маневрах, но в свою очередь увеличивает расход топлива до 5–10 раз.
Истребители пятого поколения имеют усовершенствованные системы управления, которые оптимизируют воздушный поток. Тем не менее, чтобы поддерживать скорость вблизи земли, они тоже расходуют больше топлива. Подвесные топливные баки, с одной стороны, увеличивают запас топлива и дальность полета, но в то же время еще больше снижают эффективность низкого полета.