Фактически это были те же самолеты-разведчики с деревянным силовым каркасом и проволочными растяжками, рассчитанные на 1–2 членов экипажа и летающие со скоростью до 150 км/ч. Разница заключалась в том, что вместо фотокамеры штурман вооружался металлическими брусками, пушечными ядрами, гирями и другими тяжелыми предметами. При обнаружении самолета противника пилот подводил воздушное судно сверху, и штурман атаковал воздушную цель запасенными тяжестями.
Вскоре вместо тяжелых грузов штурманы истребителей стали использовать пистолет или ручной пулемет. Чуть позже изобретатели создали турель – приспособление, устанавливаемое за пилотом и позволяющее стрелку вращать пулемет на 360°, чтобы обстреливать заднюю полусферу. Пулеметы того периода были не настолько надежны, чтобы размещать их на крыльях, а использованию курсового пулемета мешал вращающийся воздушный винт.
Частично решить эту проблему сумел французский летчик Ролан Гаррос. Его изобретение из металлических уголков, которые крепились в основании лопастей, позволяло пулям проходить через вращающийся винт или рикошетировать в зону, безопасную для пилота и машины. Минусом этой системы была утрата около 10% пуль. Этот недостаток сумел устранить нидерландский авиаконструктор Антон Фоккер.
В 1915 году Имперские ВВС Германии пополнил Fokker E.I – истребитель-разведчик, позволяющий стрелять через работающий винт двигателя. Такую возможность обеспечивал синхронизатор стрельбы, позволяющий выпускать пули строго при подходящем положении лопастей. В результате пули без потерь проходили через плоскость винта, не повреждая его.
«Фоккеры» позволили немцам вести фронтальную стрельбу, уверенно побеждать в воздушных боях и лидировать по количеству сбитых самолетов до тех пор, пока противники не переняли технологию. В частности, Манфред фон Рихтгофен, который летал на алом триплане Fokker Dr. I и прославился как немецкий летчик-ас Красный Барон, сбил 80 самолетов. В период Первой мировой войны сформировался и некий стандарт оснащения истребителей – вплоть до середины 1930 годов их вооружали 2 пулеметами винтовочного калибра.