В отличие от самолетов с турбовинтовыми двигателями, они приводятся в движение воздушно-реактивными силовыми установками, например, турбореактивными, пульсирующими, прямоточными и других подвидов. Некоторые реактивные самолеты работают на ракетных двигателях.
При работе воздушно-реактивного двигателя для создания подъемной силы используется поток воздуха. Всасываемый двигателем воздух сжимается и смешивается с реактивным топливом, после чего полученная смесь воспламеняется, сгорает с выделением большого количества энергии и превращается в газовые струи. Они выходят из сопла и создают мощный импульс для движения, толкая летательный аппарат вперед. В результате самолет приобретает превосходную тягу, мгновенный разгон, высокую скорость движения и отличную маневренность.
Конечно, характеристики воздушного судна зависят от модели, но в целом реактивные самолеты способны летать быстрее и выше, чем их аналоги с турбовинтовыми или поршневыми двигателями. Чтобы сократить сопротивление воздуха и увеличить подъемную силу, в реактивной авиации прибегают к разным приемам. В частности, используют интегрированные аэродинамические обтекатели и эффективную форму планера.